Era Goguen kommer att lägga till smart kontraktsfunktionalitet, vilket ger utvecklare möjligheten att bygga decentraliserade applikationer (dApps) på Cardano. DApp-utveckling kommer att ske genom Cardanos särskilt utformade smarta kontraktspråk, Plutus, som använder det funktionella programmeringsspråket Haskell. Goguen kommer också att introducera Marlowe, ett domänspecifikt språk (DSL) för finansiella kontrakt som bygger på Plutus. Marlowe och Plutus tillsammans möjliggör att utvecklare kan skapa Cardano-baserade tokens, såsom nativa fungibla eller icke-fungibla tokens eller tokenisering av externa digitala eller fysiska tillgångar (t.ex. aktier, råvaror, fastigheter, etc.).

Basho-eran syftar till att optimera nätverket för skalbarhet och interoperabilitet. Målet är att förbättra Cardanos underliggande prestanda för att bättre stödja tillväxt och antagande av applikationer som kräver hög transaktionsvolym.

Två av de primära utvecklingarna som föreslagits för Bash-eran är sidokedjor och parallella redovisningsstilar. Sidokedjor är nya blockkedjor (som skardkedjor) som interopererar med huvudkedjan. De kan hjälpa till att avlasta arbete från denna baslager för att öka den totala kapaciteten i nätverket (skalbarhet genom parallell beräkning). Medan Cardano använder en UTXO-modell kommer sidokedjor också att ha förmågan att stödja konto-baserade modeller. Genom att ha parallella redovisningsstilar kanske Cardano kan interoperera med externa nätverk mer lätt eller stödja nya typer av användningsfall.

Voltaire-eran kommer att introducera Cardanos föreslagna on-chain governance och kassasystem. Deltagare kommer att kunna använda sin insats av ADA för att rösta om nätverkets framtida riktning.

Vid lanseringen av Voltaire kommer protokollförbättringsförslag att komma från gemenskapsdeltagare istället för enbart genom förvaltningen av IOHK och Emurgo. Token innehavare, antingen genom direkt insats eller en delegationssystem kommer då att kunna rösta om vilka förslag som nätverket bör genomföra. Voltaire kommer även att se tillägg av ett kassasystem där en fraktion av alla transaktionsavgifter kommer att samlas in för att tillhandahålla medel för utvecklingsaktiviteter som genomförs efter röstningsprocessen.

Byron-eran markerade den första iterationen av Cardano-nätverket. Det möjliggjorde för användare att köpa, sälja och utföra transaktioner med sin inhemska kryptokurrency, ADA, över protokollet. Byron-kedjan drevs på en specialbyggd konsensuslager, kallad Ouroboro Genesis, som fungerade som ett federerat nätverk där majoriteten av noderna hanterades av Cardano-stiftelsen. Därför brändes eventuella blockbelöningar som genererades under denna inledande fas (inget inflation under Byron).

Byron-eran såg också lanseringen av Daedalus-plånboken, IOHK:s officiella skrivbordsplånbok för ADA, samt Yoroi, en lättviktsplånbok utvecklad av Emurgo för snabba transaktioner och dagligt bruk.

Shelley kommer att introducera Cardanos föreslagna Proof-of-Stake (PoS) konsensuslager, vilket möjliggör för användare att bidra till transaktionsvalideringsprocessen antingen direkt eller via delegation, i utbyte mot staking-belöningar. Uppgraderingen markerar också ett märkbart steg framåt på vägen mot decentralisering då den nuvarande huvudnätverket drivs som ett federerat nätverk som främst hanteras av Cardano Foundation.

Den fullständiga utrullningen av Shelley kan ta en månad för att slutföras. Cardano planerar att släppa en Shelley huvudnätkanditatskedja runt den 23 juni innan man släpper koden till huvudnätet på den planerade datumet den 30 juni. Den officiella hard-forken som kommer att aktivera Shelleys förändringar kan komma den 29 juli, vilket ger nätverksdeltagare tillräckligt med tid att uppgradera sina noder och plånböcker. Enligt vägkartan kommer Cardano att börja betala ut staking-belöningar runt den 18 augusti.