Era Goguen dodaje funkcjonalność inteligentnych kontraktów, umożliwiając deweloperom budowanie zdecentralizowanych aplikacji (dApps) na Cardano. Tworzenie dApp-ów odbywa się poprzez specjalnie zaprojektowany język inteligentnych kontraktów Cardano, Plutus, który korzysta z funkcyjnego języka programowania Haskell. Goguen wprowadzi również Marlowe, język specjalistyczny (DSL) do tworzenia kontraktów finansowych opartych na Plutusu. Marlowe i Plutus połączone pozwolą deweloperom tworzyć tokeny oparte na Cardano, takie jak natywne tokeny wymienne lub niewymienne, czy tokenizację zewnętrznych aktywów cyfrowych lub fizycznych (np. udziałów, towarów, nieruchomości itp.).

Era Basho będzie dążyła do optymalizacji sieci pod kątem skalowalności i interoperacyjności. Celem jest poprawa podstawowej wydajności Cardano, aby lepiej obsługiwać wzrost i adopcję aplikacji wymagających wysokiej liczby transakcji.

Dwie z głównych propozycji rozwoju dla ery Basho to sidechainy i równoległe style rachunkowe. Sidechainy to nowe blockchainy (podobne do łańcuchów shardów), które współpracują z głównym łańcuchem. Mogą pomóc w odciążeniu pracy z tej podstawowej warstwy, aby zwiększyć ogólną pojemność sieci (skalowalność dzięki obliczeniom równoległym). Podczas gdy Cardano używa modelu UTXO, sidechainy będą również miały zdolność do obsługi modeli opartych na kontach. Dzięki równoległym stylom rachunkowym, Cardano może łatwiej współpracować z zewnętrznymi sieciami lub obsługiwać nowe rodzaje przypadków użycia.

Era Voltaire wprowadzi propozycję Cardano dotyczącą systemu rządzenia i skarbca on-chain. Uczestnicy będą mogli wykorzystać swoje zastawione ADA do głosowania na przyszłe kierunki rozwoju sieci.

Po uruchomieniu Voltaire, propozycje zmian protokołu będą pochodzić od członków społeczności, a nie tylko od zarządu IOHK i Emurgo. Posiadacze tokenów, zarówno poprzez bezpośrednie zastawianie, jak i system pełnomocnictw, będą mogli głosować na propozycje, które sieć powinna wdrożyć. Era Voltaire zobaczy także dodanie systemu skarbca, w ramach którego część opłat transakcyjnych będzie gromadzona, aby zapewnić środki na działania rozwojowe podjęte po procesie głosowania.

Era Byrona była pierwszą iteracją sieci Cardano. Pozwalała użytkownikom na kupno, sprzedaż i przesyłanie natywnych kryptowalut ADA w ramach protokołu. Łańcuch Byrona działał na specjalnie zaprojektowanej warstwie konsensusu, zwanej Ouroboro Genesis, która działała jako zdecentralizowana sieć, z większością węzłów zarządzanych przez Fundację Cardano. W związku z tym wszystkie wygenerowane nagrody blokowe w tym początkowym okresie zostały spalone (brak inflacji w trakcie ery Byrona).

Era Byrona obejmowała także wprowadzenie portfela Daedalus, oficjalnego portfela pulpitu IOHK dla ADA, oraz Yoroi, portfela lekkiego zbudowanego przez Emurgo dla szybkich transakcji i codziennego użytkowania.

Shelley przedstawi proponowaną warstwę konsensusu Proof-of-Stake (PoS) w Cardano, pozwalając użytkownikom na udział w procesie weryfikacji transakcji, zarówno bezpośrednio, jak i poprzez delegację, w zamian za nagrody za staking. Aktualizacja ta stanowi również ważny krok na drodze do decentralizacji, ponieważ aktualny mainnet działa jako sieć federacyjna, którą głównie zarządza Fundacja Cardano.

Pełna wdrożenie Shelley może zająć miesiąc, aby zostać ukończonym. Cardano planuje wydać kandydacki łańcuch Shelley w główną sieć około 23 czerwca, a kod w główną sieć w celu osiągnięcia celu 30 czerwca. Oficjalny hard fork, który aktywuje zmiany Shelley, może nastąpić 29 lipca, co da uczestnikom sieci wystarczająco dużo czasu na uaktualnienie swoich węzłów i portfeli. Zgodnie z planem drogi, Cardano zacznie wypłacać nagrody za staking około 18 sierpnia.