Era Goguen va adăuga funcționalitatea de smart contract, oferind dezvoltatorilor posibilitatea de a construi aplicații descentralizate (dApps) pe Cardano. Dezvoltarea DApp se va face prin limbajul de smart contracturi special construit pentru Cardano, Plutus, care utilizează limbajul de programare funcțional Haskell. În plus, Goguen va introduce Marlowe, un limbaj specific de domeniu (DSL) pentru contracte financiare construit pe Plutus. Marlowe și Plutus combinate vor permite dezvoltatorilor să creeze tokenuri bazate pe Cardano, precum tokenuri nativi fungibili sau non-fungibili sau tokenizarea activelor digitale sau fizice externe (de exemplu, acțiuni, mărfuri, imobiliare, etc.)."

Era Basho va încerca să optimizeze rețeaua pentru scalabilitate și interoperabilitate. Scopul este de a îmbunătăți performanța de bază a Cardano pentru a susține mai bine creșterea și adoptarea aplicațiilor care necesită un volum mare de tranzacții.

Două dintre dezvoltările principale propuse pentru era Basho sunt sidechain-uri și stiluri de contabilitate paralele. Sidechain-urile sunt noi blockchain-uri (ca shard-urile) care interoperează cu lanțul principal. Acestea pot ajuta la descărcarea de lucru de la această bază pentru a crește capacitatea generală a rețelei (scalabilitate prin calcul paralel). În timp ce Cardano utilizează un model UTXO, sidechain-urile vor avea, de asemenea, capacitatea de a susține modele bazate pe cont. Prin având stiluri de contabilitate paralele, Cardano ar putea fi capabil să interopereze cu rețele externe mai ușor sau să susțină noi tipuri de cazuri de utilizare.

Perioada Voltaire va introduce sistemul de guvernare on-chain propus de Cardano și sistemul de trezorerie. Participanții vor putea utiliza ADA-ul lor blocat pentru a vota asupra direcției viitoare a rețelei.

Odată cu lansarea lui Voltaire, propunerile de îmbunătățire a protocolului vor proveni de la participanții comunității, nu doar prin intermediul gestionării IOHK și Emurgo. Deținătorii de token-uri, fie prin blocare directă, fie prin intermediul unui sistem de delegare, vor putea vota asupra propunerilor pe care rețeaua ar trebui să le implementeze. Voltaire va introduce, de asemenea, un sistem de trezorerie, în care o fracțiune din toate taxele de tranzacționare va fi colectată pentru a furniza fonduri pentru activitățile de dezvoltare întreprinse după procesul de votare.

Epoca Byron a marcat prima iterație a rețelei Cardano. Aceasta a permis utilizatorilor să cumpere, să vândă și să efectueze tranzacții cu criptomoneda nativă, ADA, prin intermediul protocolului. Lanțul Byron a funcționat pe o structură de consens special concepută, denumită Ouroboro Genesis, care a funcționat ca o rețea federată, majoritatea nodurilor fiind administrate de către Fundația Cardano. Prin urmare, orice recompensă bloc generată în timpul acestei faze inițiale a fost arsă (nu a existat inflație în timpul epocii Byron).

Epoca Byron a fost, de asemenea, momentul în care s-au dezvoltat portofelul Daedalus, portofelul oficial desktop pentru ADA dezvoltat de către IOHK, precum și Yoroi, un portofel ușor dezvoltat de Emurgo pentru tranzacții rapide și utilizare zilnică.

Shelley va introduce stratul propus de consens Proof-of-Stake (PoS) al Cardano, permițând utilizatorilor să contribuie la procesul de validare a tranzacțiilor fie direct, fie prin delegare, în schimbul recompenselor de staking. Actualizarea marchează, de asemenea, un pas important în direcția decentralizării, deoarece mainnet-ul curent funcționează ca o rețea federată gestionată în principal de Cardano Foundation.

Implementarea completă a lui Shelley poate dura aproximativ o lună pentru a fi finalizată. Cardano intenționează să lanseze un lanț candidat mainnet Shelley în jurul datei de 23 iunie înainte de a lansa codul pe mainnet-ul pentru data țintă 30 iunie. Hard fork-ul oficial care va activa modificările aduse de Shelley ar putea fi lansat la 29 iulie, ceea ce ar oferi participanților suficient timp pentru a-și actualiza nodurile și portofelele. Potrivit hărții de drum, Cardano va începe să plătească recompense pentru staking în jurul datei de 18 august.